遠藤航、米国ツアー中に部分合流へ
リヴァプールを率いるアンドニ・イラオラ監督は、米国で行われているプレシーズンツアー中に、遠藤航がチーム練習の一部へ参加する見通しだと明らかにした。現時点で予定されているのは完全合流ではなく、あくまで部分的な合流である。試合出場が可能になったという発表でも、復帰戦が決まったという意味でもない。
それでも、2月から長期離脱してきた遠藤にとっては明確な前進だ。遠藤は2026年2月のサンダーランド戦で足を負傷し、長期離脱を余儀なくされた。5月31日の日本代表対アイスランド代表で実戦に戻ったものの、その後は負傷を理由にワールドカップ出場を断念し、日本代表からの引退も発表した。リヴァプールでの本格復帰に向け、慎重な調整が続いている段階である。
ゴメス負傷、イラオラ初陣の勝利に影
遠藤の復帰が近づく一方、リヴァプールは守備陣に新たな不安を抱えた。7月25日にナッシュビルで行われたサンダーランドとのプレシーズンマッチで、先発したジョー・ゴメスが開始10分以内に負傷交代した。
試合はキーラン・モリソン、ドミニク・ソボスライ、フェデリコ・キエーザ、ルイス・クーマスの得点により、リヴァプールが4-2で勝利した。しかし、イラオラ監督は試合後、ゴメスの負傷をこの試合における「最悪のニュース」と位置づけた。負傷箇所や離脱期間はまだ公表されておらず、現段階で重傷と断定することはできない。
プレシーズンの結果は公式戦ほど重要ではない。新監督の戦術を浸透させ、選手の状態を上げることが最大の目的だからである。その初戦で、経験豊富な守備者を早い時間に失った意味は小さくない。特にゴメスはセンターバックだけでなく、左右のサイドバックにも対応できる。単純に守備者が1人減ったのではなく、複数の問題を一人で処理できる選択肢を失った形である。
18歳コンビが示したセンターバック不足
ゴメスの交代後、リヴァプールの中央守備を担ったのは、いずれも18歳のモル・タラ・ンディアイとイフェアニ・ンドゥクウェだった。若手に経験を与えるプレシーズンとしては価値のある状況だが、トップチームの編成という観点では選手層の薄さを示す場面でもあった。
イブラヒマ・コナテは契約満了後にレアル・マドリードへ移籍した。新加入のジェレミー・ジャケは肩の負傷から復帰を進めており、ジョバンニ・レオーニも長期的な回復過程にある。経験、稼働率、プレミアリーグへの適応という三つの面で、フィルジル・ファン・ダイクへの負担が大きくなる構造がある。
遠藤はゴメスの直接的な代役ではない
ここで重要なのは、遠藤をゴメスの直接的な代役と考えないことである。ゴメスはスピードを生かして広い守備範囲をカバーし、センターバックとサイドバックを行き来できる。一方の遠藤は守備的MFを本職とし、対人守備、危険察知、セカンドボールの回収、試合の強度管理に特徴がある。
両者の共通点はポジションではなく、チームの穴を埋められることにある。ゴメスの離脱によって失われるのは、最終ラインの複数箇所を補える柔軟性だ。遠藤が戻れば、中盤の守備力を高めるだけでなく、緊急時には最終ラインの選択肢にもなれる。つまり遠藤はゴメスの代わりに同じ仕事をするのではなく、ゴメス不在で生じる編成上の負担を分散させられる存在なのである。
イラオラの強度に適応できるか
イラオラ監督は就任後、ハードワーク、強度、攻撃性、縦への速さを重視する姿勢を示している。前線から積極的に相手へ圧力をかけるサッカーでは、後方の選手にも広いスペースを管理する能力が求められる。
遠藤の長所は、この混乱しやすい局面で正しい位置を取り続けられることだ。一方で、イラオラのスタイルは運動量と連続したスプリントを要求する。長期離脱明けの遠藤が、プレミアリーグの強度で90分間同じ役割をこなせるかは別問題であり、部分合流という表現には慎重な復帰計画が含まれている。
復帰を急がせてはいけない理由
ゴメスの負傷によって遠藤の必要性が高まったとしても、復帰を前倒しする理由にはならない。遠藤は一度実戦に戻った後、ワールドカップを欠場する決断をしている経緯がある。再発防止を最優先することが、クラブにとっても本人にとっても重要である。
プレシーズンでは、練習参加、対人メニュー、短時間の実戦、出場時間の増加という段階を踏む必要がある。リヴァプールに必要なのは、開幕数試合だけを埋める遠藤ではなく、シーズンを通して計算できる遠藤である。
復帰後に考えられる三つの役割
第一は守備的MFとして先発し、中盤の守備バランスを支える役割。第二はリード時の守備固め。第三は緊急時のセンターバック起用である。
特に三つ目は恒常的な起用ではなく、負傷者や試合展開に応じたオプションとして価値がある。遠藤の経験と戦術理解は、複数ポジションをこなす選手が不足した際の大きな武器となる。
ゴメスの診断が補強計画を左右する
現時点で最大の焦点は、ゴメスの検査結果である。短期離脱なら、ジャケの復帰や若手の起用、遠藤の段階的な合流によって対応できる可能性がある。一方で長期離脱となれば、コナテ退団後のセンターバック事情を踏まえ、新たな補強の必要性が高まる可能性もある。
遠藤の復帰は守備陣の課題をすべて解決するものではない。しかし、中盤と最終ラインを柔軟につなぐ存在として、その価値はゴメスの負傷によってさらに高まった。今後はゴメスの診断結果と遠藤の復帰プロセスが、リヴァプールの開幕準備を左右する重要なポイントとなる。
